He has not yet had time to announce himself, the operations have begun. Although the headquarters has not yet left Teplice, no day passes uneventfully. The French pretended to want to occupy the pass at Peterswalde, and once again pushed forward a corps of 40-60,000 men to Kulm. The day before yesterday, Napoleon himself took part in the reconnaissance operation which almost reached Nollendorf; the Allies captured several members of the French guard, but did not succeed in finding out where the Emperor was stationed. It was therefore thought that he was advancing with his whole force towards the Czech frontier. This seemed to be borne out by the fact that he could in no way have remained in his position at Bautzen, for Blücher had crossed the river Bober, still less in Dresden, where there was such a shortage of food that the French soldiers were forced to eat horse meat. He must therefore break out. An attempt to break out was expected by today, while the army, consisting of the Merveldt, Colloredo and Gyula corps, was not on a war footing yet, not to mention the artillery that was left far behind. Imagine what a terrible day they had in the camp, where they anticipated Napoleon’s desperate attack any minute, while more than 80,000 of their army men and 250 guns were missing. A courier from the Swedish Crown Prince reports that a significant victory was achieved over four corps: 6,000 prisoners of war, 60 guns, 200-300 ammunition wagons were taken from the enemy. Tomorrow, at 4 a.m., the Allied counter-attack will start, certain to involve heavy casualties. He believes they will march on Dresden, to join the Swedish Crown Prince, who cannot be far from there. His health is reasonable, but he is still very weak. He has not slept for three days.
Geschrieben in Teplitz den 11ten um 11 Uhr Abends 1813.[1]
Mein lieber guter Vater. Bis jetzt fand ich noch keinen Augenblick Euer Gnaden Nachricht von mir zu geben. – Gleich nach meinen Einrücken[a] von Prag[2] gingen unsere Operationen wieder an, und obwohl das Hauptquartier Teplitz2 bis jetzt noch nicht verließ, so gieng doch kein Tag ohne Beschäftigung1 vorüber. — Die Franzosen machten Miene als wollten sie die passage bey Peterswalde2 forcieren. und schoben ein Corps von 40 bis 60 m[3] Mann schon wieder bis Culm2 vor; vorgestern machte Napoleon in eigner Person eine Recognoscierung bis beynahe Nollendorf2[b] und da wir mehrere von seiner Garde gefangen nahmen, und keine Bestimmte Nachricht von seiner Stellung hatten – so mußten wir natürlicher Weise glauben er sey mit seiner ganzen Stärke vor unsern Gränzen, besonders da er in der Stellung vor Bautzen1 nimmermehr bleiben konnte, da Blücher[c] bis über die Bober[d] vordrang: und noch weniger in Dresden, wo der Mangel an victualien so erschrecklich groß geworden ist, daß seine Armée en passant1 Pferde=Fleisch speißen mußte. — Ein Ausgang war ihm also nothwendig. Heute war der entscheidende Tag – und wir waren alle in der festen Überzeugung, daß das ganze Vordringen keine andere tournure nehmen könne, als eine decisive Schlacht2 NB[4] sind unsere Truppen1 bestehend aus denen Corps-Merveldt2 – Colloredo2 – Gyulai2[e] noch,[f] beynahe bis Leitmeritz1[g] zurück gewesen, und alle unsere Kanonen noch in größerer Entfernung. – Euer Gnaden können sich also eine Idee machen was für ein gräßlicher Tag, der heutige für uns alle war, da über 80 m3 Mann und 250 Kanonen fehlten, und man jeder Minutte einen verzweifelten ungestümmen Angriff Napoleons erwarten mußte. — Gott lob der Tag gieng mit einen kleinen Feuer zu Ende – und morgen stehen wir zu diensten,1 obwohl’s nicht mehr nöthig seyn wird, da eben Nachrichten gekommen sind, daß das ganze eine demonstration gewesen sey, und Napoleon sich mit seiner Armée gegen Leiptzig ziehe:[h] und daß der Kronprinz von Sweden, von den ein Courir geschickt wurde, einen bedeutenden Sieg, über 4 Corps erfochten habe[i] — Von keinen besondern detail kann ich Euer Gnaden wegen der kürze der Zeit nichts mehr schreiben, als daß er über 6 m3 Gefangene, 60 Kanonen und etwa 200 bis 300 Munitions Wägen genommen habe. –—
Morgen um 4 Uhr in der Früh, wird eine große Recogniscierung von unsererseits unternommen, die uns sehr viele Menschen kosten wird – und Nachmittag ein Angriff auf daß[5] was vor unser steht – da wir, wie mir scheint, wieder gegen Dresden operiren werden, um uns mit den Kronprinzen zu vereinigen – der von da nicht mehr sehr weit seyn muß –[j]
Mit meiner Gesundheit gehts, ziemlich gut – noch bin ich aber ganz rasend schwach – hab’ schon 3 Tage nicht geschlafen, und bitte darum Umvergebung, daß ich gar so schlecht schreibe – Ich habe meinen lieben guten Eltern nur sagen wollen, daß ich noch lebe und Sie liebe —
bitt’ um den Segen –
So bald’s möglich ist einen langen Brief – Ich bitte meiner lieben guten Mutter zu sagen, daß ich Ihre Hände tausendmal küsse
Stepherl
[1] Széchenyi’s underlining with wavy line.
[2] Széchenyi’s underlining with straight line.
[3] mille
[4] Nota bene. Latin: note well.
[5] Instead of das.
[a] He probably started his service on 8 September.
[b] Village on the north-western border of Bohemia. Notable for the battle fought there on 30 August 1813. Prussian General Kleist decided the battle of Kulm in favour of the Allies, which is why it was nicknamed ‘Nollendorf’.
[c] Baron Gebhard Leberecht von Blücher (1742–1819) Prussian cavalry general.
[d] The largest tributary of the Oder.
[e] Division Commanders General Count Ignác Gyulay, Field Marshal Count Jeromos Colloredo and Count Maximilian Merveldt, cavalry general.
[f] Count Maximilian von Merveldt (1764–1815) cavalry general, Count Hieronymus von Colloredo-Mansfeld (1775–1822) general, and Count Ignác Gyulay (1763–1831) field marshal.
[g] A town on the right bank of the Elbe River in Bohemia.
[h] This did not prove to be true.
[i] Crown Prince Charles John of Sweden, originally known as John Bernadotte (1763–1844), was a French marshal, commander of the northern Allied army and later King of Sweden under the name John XIV. His army defeated French Marshal Ney at Dennevitz on 6 September, capturing 15,000 men and 80 cannons.
[j] This did not happen.
Recommended reference:
István Széchenyi to Ferenc Széchényi, Teplitz, 11 September 1813. Edited and annotated by Szilvia Czinege. Published in Correspondence of István Széchenyi. Digital edition. Edited by Szilvia Czinege and Zoltán Fónagy. https://szechenyilevelezes.abtk.hu/ Abbreviation for further references: SzIL-Digit.